Улла-Кристин Йохансен родилась в 1927 г. в г. Таллинне, ее мать была немкой - эстонкой, ее отец был профессором истории, по роду датчанин. Улла Йохансен выросла в многоязычной и либеральной семье. В 1939 году её семья уехала в Германию, там она рано заинтересовалась историко-культурным наследием этнографических коллекций, а также регионами северо-восточной Европы и Сибири. Среди ее учителей были антрополог - географ Франц Термер и тюрколог Аннемари фон Габаин.

После окончания Гамбургского университета работала один год переводчиком в Красном Кресте, а затем устроилась на работу в Азиатском отделе Гамбургского этнографического музея (ГЭМ), где в 1953 г. защитила диссертацию Ph.D. «Орнаментальное искусство якутов».

Затем по приглашению перешла в Гейдельбергский университет, где от простого ассистента выросла до профессора.

В 1973 году Улла Йохансен была назначена заведующей кафедрой культурной и социальной антропологии в Кёльнском университете, где она стала профессором. В период с 1976 по 1980 год она также была председателем экспертного совета по антропологии в немецком научно-исследовательском обществе DFG. С 1985 по 1989 год она была председателем германской ассоциации антропологов (Deutsche Gesellschaftfür Völkerkunde, DGV),  в 1997 году она стала почетным членом этой ассоциации. В период с 1987 по 1997 год она также была главным редактором журнала по этнологии Zeitschriftfür Ethnologie (ZfE).

Под ее руководством защитились 65 магистров, 25 кандидатов и 9 докторов. Уллой Йохансен опубликовано 10 монографий и около 200 научных статей. В 1968 г. защитила докторскую диссертацию «Шаманские атрибуты тувинцев и их интерпретации» (описала 56 костюмов из фондов ГЭМ). В соавторстве с Сусанной Кнёдель выпустила монографию «Тибетские религии и шаманизм». После ухода У.К. Йохансен на пенсию, ей присвоили звание почетного директора Кёльнского института этнологии.

Йохансен ушла на пенсию в 1990 году, но продолжала читать лекции в университетах в Лейпциге и Таллинне, а также проводила несколько полевых исследований со своими учениками. На протяжении всей своей академической карьеры у нее были сильные интересы в материальной культуре, социальных структурах и этнографической истории, а также в шаманизме и когнитивной антропологии. Ее географическое направление было сосредоточено на Сибири, Северо-Восточной Европе, на Востоке и в Средней Азии.

В апреле 2018 г. на заседании круглого стола Русского географического общества было объявлено о награждении  золотой медалью имени Н.Н. Миклухо-Маклая доктора этнологии Уллы Йохансен за большой вклад в изучение истории и культуры тюркских народов Сибири.

Первая диссертация Уллы Йохансен, опубликованная в 1954 г. Гамбургским этнографическим музеем, была впервые переведена и издана на русском языке Музеем музыки и фольклора народов Якутии в 2008 г., переиздана с дополнениями в 2012 г. Это стало возможным благодаря подруге Уллы Йохансен, директору Музея музыки и фольклора народов Якутии Аизе Петровне Решетниковой, заслуженному работнику культуры Российской Федерации (2004), заслуженной артистке Якутской АССР (1980), народной артистке РС (Я), кандидату исторических наук (2008), члену Союза композиторов России (1980).Именно Аиза Петровна инициировала и организовала работу по переводу на русский язык и переизданию фундаментального труда «Орнаментальное искусство якутов» У. Йохансен.

Вдохновившись этой огромной работой по переводу и переизданию своей книги в Якутии,  и увидев живой интерес и необходимость в развитии научных и образовательных связей якутских и немецких ученых, профессор Улла Йохансен сделала личный финансовый вклад в DAAD (Deutscher Akademischer Austausch Dienst) - Германскую службу академических обменов, благодаря которому учреждена ежегодная стипендия «UllaJohansen – Stipendium», специально адресованная молодым исследователям из Якутии.