Окончил Нюрбинскую среднюю школу (1952), Московский государственный историко-архивный институт (1957). Работал в архивных учреждениях республики. Учился в аспирантуре Якутского государственного университета (1961-1964). В эти же годы началась преподавательская деятельность: старший преподаватель, доцент кафедры истории СССР.
Защитил кандидатскую диссертацию "Социально-экономические отношения у якутов XVII века" (1966). Работал в Институте языка, литературы и истории ЯФ СО АН СССР (с 1994 – Институт гуманитарных исследований АН РС(Я)) старшим научным сотрудником (с 1969), директором института (1984-2008). Защитил докторскую диссертацию на тему "Историческая мысль в России XVII- сер. XIX вв. о народах северо-востока Азии" (1993).
Является одним из основателей АН РС(Я), её действительный член (с 1993), вице-президент (1994-2001), председатель объединенного ученого совета по гуманитарным наукам. Советник АН РС(Я) (с 2008). Один из основателей Академии Духовности республики, её действительный (1996).
Автор таких фундаментальных работ, как "Социально-экономические отношения у якутов. XVII век", "Русские ученые о народах северо-востока Азии", "Народы Сибири в трудах Ф.Я. Кона", "Историческая мысль в России XVII- сер. XIX вв. о народах северо-востока Азии", "Вхождение северо-востока Азии в состав Русского государства", "Якутия в составе Русского государства (XVII в.)", "Северо-Восток Азии в контексте российской истории" и др. Под его научным руководством и авторским участием изданы такие обобщающие труды, как "Якутия. Историко-культурный атлас", "Якуты: легендарные и исторические личности", "Россия и Якутия: сквозь призму истории", удостоенные премий Всероссийских конкурсов.
Активно участвует в подготовке высококвалифицированных кадров. Свыше 40 лет он преподавал в Якутском государственном университете. Имеет научную школу: среди его учеников 5 докторов и 17 кандидатов наук. Был председателем регионального докторского диссертационного совета при ИГИ СО РАН и АН РС(Я) (1989-2005); заместителем председателя диссертационного совета при Северо-Восточном федеральном университете им. М.К. Аммосова по специальности "Отечественная история".
Около 25 лет работал директором ИГИ АН РС(Я). С 2010 г. – директор Научно-исследовательского института Олонхо Северо-Восточного федерального университета им. М.К. Аммосова.
Действительный член Российской академии естественных наук, АН РС(Я), Академии духовности РС(Я).